Un coup, violent. Le souffle coupé. Pas le temps de réfléchir aux cris, pas le temps de penser tactique, Melvin devait avant tout sauver sa peau. Il roula sur lui-même sous une carcasse de voiture. C'était pas de la camelote, ce gilet.

Il était sous la voiture, sur le dos ; marge de manœuvre réduite, eu égard au peu de place dont il disposait. En effet, le véhicule ne disposait plus de l'épaisseur de ses pneus et la carrure frêle de la goule s'était enorgueillie d'une armure (fort heureusement pour lui) épaisse.

Si seulement le chef avait pris en compte le fait qu'une main était déjà disposée sur le premier panneau. Si elle s'était fossilisée dessus sans tomber, c'est qu'elle devait bien y être encastrée et que les correspondances nécessaires à l'ordinateur de commande seraient de toute façon validées. Si ça n'était pas le cas, c'est que la reconnaissance palmaire prenait également en compte la chaleur du corps, auquel cas une main fraîchement coupée ne leur serait de toute façon d'aucune utilité. Seule l'autorité du chef l'avait empêché de protester.

Melvin avait ruminé ça pendant tout le second trajet, mais l'adrénaline balaya instantanément ses pensées. Ils étaient nombreux, il n'y arriverait donc pas sans aide. Il n'était vraiment pas à l'aise en la compagnie de Brook, mais si elle était aussi bonne tueuse qu'elle donnait à le croire, l'aider serait indispensable.

Dans cette optique, il devait pratiquer un tir de couverture pour lui laisser le temps de se mettre à couvert, si elle ne l'était pas déjà. Il décala ainsi son corps et, regardant plus loin sur la route défoncée, aperçu trois paires de pieds. Ayant été touché dans le dos, il ne s'était pas accordé le loisir d'observer la situation et ne pouvait ni voir les deux tireurs embusqués, ni que les trois raiders qu'il devinait n'avaient pas d'armes à distance. Il visa donc aussi soigneusement qu'il le put les pieds qu'il voyait, désenclencha la sécurité et tenta de leur administrer une balle par homme, s'ils ne tombaient pas d'ici-là. Voilà qui leur ferait littéralement les pattes et accorderait à Brook le temps nécessaire pour faire... Quoiqu'elle eût à faire.

"N'a d'autres ?" Hurla t-il à sa collègue.

Tout en écoutant sa réponse, il réfléchissait. C'est alors qu'il reconnut la cheminée d'échappement caractéristique de la voiture sous laquelle il se trouvait. Lui qui était un grand aficionado d'automobiles (du moins les images des quelques magasines d'avant-guerre qu'on pouvait grappiller ça et là), il n'eut aucun doute : une Edison Tempest Lord ! De la première série, à en juger par la forme de la calandre qui s'en était à moitié détachée. "Oooh..." Fit-il, n'écoutant plus Brook aux prises avec les raiders, tandis qu'il venait de se souvenir que le moteur à fusion se trouvait sous le coffre, dans ce modèle. Et si...

Il commença à essayer de bidouiller quelque chose.

L'une des paires de bottes s'était carapatée de son champ de vision. Les tirs combinés de Brook et de Melvin avaient refroidi les ardeurs des raiders. Enfoirés de psychopathes camés à la gomme, se disait-il. La vie était déjà si cruelle, il fallait en plus que certains se délectent de la souffrance des autres alors que l'entraide était tellement cruciale. Monde de fous...

"Y'a sûrement des tireurs embusqués, mais tu fous quoi toi ?
- 'Renade nuke !" Hurlait-il, tout en essayant d'extraire de la Tempest Lord la pile à fission, si toutefois la carcasse n'avait pas déjà...
"Chier..."

Mais il n'eut pas le temps de s'apitoyer sur l'absence de l'objet désiré qu'on lui saisit la jambe. La troisième paire de bottes ! Il avait logiquement pensé que le raider s'était mis à l'abri des tirs. Mais c'était sans compter le fait que ces enfants de putains avaient les circuits complètement grillés !

Dans un élan de panique, Melvin hurla et se débattit comme un diable, mais un diable sans self-control. Il avait beau donner des coups de pieds, rien n'y fit : le raider le sortit de sa tanière en le traînant. Dans son élan frénétique, la goule s'agrippa à la première chose qui lui passa sous la main : la fameuse calandre, si caractéristique à ce modèle prisé des collectionneurs.


Cependant, déjà chancelante, elle se détacha pour rester dans ses mains. Lorsqu'une forme effilée se découpa fugitivement dans un aveuglant contre-jour, Melvin, qui ne comprenait pas ce qui lui arrivait, se protégea instinctivement avec ladite calandre qui remplit fièrement son office, retenant à bout de bras la lame de la machette assez longtemps pour s'offrir bien malgré lui un aperçu détaillé du visage qui le persécutait...

Les agressions coruscantes du soleil derrière le visage du raider se muèrent alors en flashs épileptiques qui, durant un moment hors du temps, firent refluer des images très nettes.

Une femme, belle, le visage tordu par l'angoisse, des bouches rieuses aux dents grises, des langues pendantes de filets salivants, des blasphèmes inscrits dans la chaire, encre et fer brûlants, exhibés fièrement, des membres rossés, des vertiges tuméfiés de terreur, de souffrance, d'impuissance ; et elle, qui s'évanouit au loin, pour dernier cadeau un long - interminable - hurlement...

Ils l'emmènent ! Que vont-ils lui faire ! Que vont-ils faire à son monde ! S'il existe un dieu, pitié, pitié à lui. Au nom de tout ce qu'il y a de plus beau en ce monde, du peu qu'il en reste. Au nom du dernier rayon de lumière qui murmure encore la promesse d'un éden prophétique, ne laissez pas l'ultime allégorie de la bonté connaître tout le mal que cèle le monde des hommes.
Pitié !

Un filet poisseux coulant sur le visage. Le long hurlement se fond en mirage, en fantôme, en souvenir de ce qui jadis fut pur. Enlevée. Le goût du fer dans la bouche. Le tonnerre qui fend le monde et le crâne, les rires qui accompagnent un corps dans son éternelle chute. Son corps ? Une fosse aux rêves perdus, latrines à humanités périmées, et les brûlures, la peau qui s'épluche à l'intérieur, l'agonie, lente, et la tristesse, et l'abîme infinie du désespoir, et la souffrance, et...

Le filet de sang du raider coulait dans le nez et la bouche de la goule. Son visage hideux flottait comme un mirage devant sa face. Un rat de la surface, une purulence humanoïde appuyait de son poids la machette contre la calandre que Melvin tenait à bouts de bras. Sa dentition passée expectorait un rire de dément, et...

Et la haine.

Lors, une impérieuse décharge d'adrénaline foudroya la viande racornie de la goule dont le hideux visage s'anima soudain du rictus innommable de la plus dévorée des haines, et jamais le monde ne fut aussi limpide qu'alors.

Melvin lâcha aussitôt sa résistance pour rapprocher la calandre de son visage à une dizaine de centimètres. Le raider, surpris par le changement de force, tomba sur sa victime qui, de proie acculée, s'était changée en dément assoiffé de sang. La goule, plutôt que de maintenir son assaillant à distance, lui asséna un cou de tête qui le désorienta, ce qui lui donna juste assez de temps pour reprendre la situation à son avantage.

Tireur embusqué, rester protéger ! Fusa l'instinct.

Au lieu de rouler sur lui-même pour achever son adversaire, ce qui l'aurait exposé comme cible, Melvin plongea son dentier dans la gorge du raider et mordit à s'en démettre la mâchoire. Les flots putrides de la haine baptisèrent le nouveau thuriféraire de la mort et il n'eut de cesse de fourrager le singe gargouillant qu'il n’atteignît l'os et fît claquer jusqu'au dernier tendon de la gorge informe et fumante qui était son premier sacrifice à la damnation sans retour de la vertu.

Toujours sous le poids du cadavre, la goule, la tête à moitié ensevelie dans un tube d'écorce rose agitée de soubresauts mécaniques, tâtait instinctivement les poches en quête de quelque outil de guerre.

Les yeux exorbités, le visage écarlate, les tissus pendant mollement entre les dents, Melvin protégea son visage de son avant-bras gauche, recouvert par une partie de l'armure, mais rien ne se produisit. Lorsque le raider comprit et tourna les talons, Melvin le poursuivit comme une bête affamée de haine pure. Rendu momentanément plus rapide par l'adrénaline, il plongea sur lui et tomba à ses pieds, les mains agrippées aux jambes sur lesquelles descendait une paire de pantalons usée qui fit tituber le jeune homme.

Melvin remonta le long du corps comme on escaladait un arbre et, prenant quelques coups paniqués au passage, abattit à plusieurs reprises la crosse de son Deagle sur le visage de l'humain qui, le souffle coupé, absorbait juste assez d'air pour l'expulser en pleurs hurlés et brefs comme les jappements d'un chien. Melvin eut le temps de lui écraser le nez et lui retirer quelques dents déjà branlantes avant de se rendre compte qu'à la plainte du raider se mêlaient la sienne.

Le canon sur la tempe de sa victime et l'autre main le secouant frénétiquement par le col, il pleurait hystériquement, les yeux toujours aussi ouverts, à l'instar d'une déesse indienne. Ses lèvres couturées de gerçures radioactives formulaient muettement des appels. Dans son esprit, Melvin lui parlait, à ce jeune homme. Il lui disait qu’il ne fallait pas faire de choses aussi horribles à son prochain, qu’il était jeune et devait se ressaisir. Il lui demandait où elle pouvait bien être, elle, et quel était son nom. Il voulait savoir, mais il réalisait que le jeune homme n’entendait rien.

Lorsque ses yeux furent trop embués, il se leva brusquement, titubant d’ivresse de l’âme, et le raider put s’enfuir à toute jambe. Melvin tira, visant volontairement à côté, et l’autre redoubla de vitesse. Alors Melvin retomba à genoux et continua de pleurer. Jamais eut-on meilleure occasion de mettre fin à ses jours sans résistance, comme lui-même mordit le canon de son arme, sanglotant en cherchant comme un enfant perdu la présence de Dieu caché dans quelque recoin d'apocalypse autour de lui. Finalement, dans ses égarements mentaux, il en oublia jusqu’à l’existence de son arme et resta là, un temps indéterminé, à écouter les soubresauts de ses déchirements s’apaiser lentement, comme le gibier meurt d’hémorragie, dans une paix hors de la morale et de l’espoir, une paix presque métaphysique.

Plus tard, il devait ramasser le fusil à canon scié, comme par habitude de charognard, et s’en retourner en marchant d’un pas automatique vers la suite de ses objectifs.

Spoiler:

Il divagua pendant presque toute la durée du trajet. Arrivé en vue de Fondation, au détour d'une butte, il s'arrêta alors, comme stoppé par son esprit qui lui criait halte, sans savoir pourquoi ; cette même voix qui avait susurré à l'esprit de bien des hommes et femmes du passé que, peut-être, le gaz n'était pas éteint et qu'il serait plus sage de vérifier avant de partir en vacances à l'autre bout du pays pour aller voir cette belle-famille snob qui vous prenait exprès l'accent new-yorkais en présence d'invités.

Il fit donc marche arrière, plus pour s'asseoir sur une pierre à l'ombre que par prudence, et c'est alors que son inconséquence lui apparut dans toute sa splendeur. Il vit toutes les erreurs qu'il avait faites : voyager à découvert, avec des signes extérieurs de richesses, au côté d'une desperada sans foi ni loi, se cacher sous une voiture et en fouiller les entrailles sans surveiller ses arrières, s'acharner sur un pauvre jeune délinquant sans savoir s'il y avait d'autres tireurs, se laisser aller en plein milieu d'une rue heureusement déserte, puis errer avec tout autant d'indifférence jusqu'à la cité libre, le tout une arme à la main et l'air d'un tueur en série... Pour sûr, la milice n'hésiterait pas à faire d'une goule un parfait bouc émissaire si cela pouvait représenter un quelconque intérêt.

Melvin n’avait pas d’eau. Et c’eût été sacrilège que de l’utiliser à nettoyer son armure. Il prit donc le temps de vraiment se mettre à l’abri, observant avec attention l’horizon autour de lui, et se dévêtit pour la décrasser à grand renfort de sable. Il serait toujours temps de l’entretenir à l’alcool quand l’occasion se présenterait. Il rangea bien entendu son arme ainsi que son armure dans son sac de toile et se rendit une fois de plus chez le coroner qui se paya sa tête jusqu’à en avoir mal aux côtes. Melvin grogna dans son coin en attendant qu’on lui accordât la main de la promise.

Au retour, il affronta l’ire du capitaine avec toute la dignité dont il était capable, c’est-à-dire les épaules affaissées et l’air sombre de celui qui s’est dévoué pour récolter l’opprobre. Un regard de connivence échangé avec Magnum à l'évocation de Brook mit néanmoins un peu de lumière dans cette journée décidément bien morose.

Lorsque la porte s’ouvrit, personne n’osait avancer, lui pas plus qu’un autre. Il observa la pièce pendant une longue minute et se retira un instant pour réfléchir sans être gêné par les discussions passionnées. Il revint enfin :
« Jeter pierres. Lourdes ; le sol. Pièges, le sol ? Sinon installe dérivateur, court-jus, là. » Fit-il en désignant une cloison qui recouvrait une partie du socle du terminal de supervision. « Pompe tout l’jus, plus d’courant pour pièges. »

La tension se relâcha quelque peu lorsque les équipes eurent fait le tour de l’abri sans constater la présence d’autres pièges. Mais quelque chose tracassait Melvin. Tout d’abord, il se demandait ce qui avait bien pu se produire ici pour qu’il y eût autant de morts partout. Il penchait pour une société devenue complètement barjo, avec à sa tête une classe d’élite sadique qui aurait fondé sa propre République de Salo pour son plaisir personnel. Pour la suite : révolte, massacre, rideau.

Mais, tout de même… Chacun partait avec son petit butin sans se poser plus de question, pas même le chef d’expédition. La goule en avait pourtant une, de question, et pas des moindres : pourquoi un homme politique chevronné comme le maire de Fondation aurait laissé les membres de cette expédition vider les lieux sans rien attendre de plus d’eux en retour ? Il y avait anguille sous roche et Melvin estimait avoir des raisons de penser que le maire en savait plus qu’il ne voulait bien le dire. Peut-être cette expédition n’avait pour but que de sécuriser la zone et laisser champ libre à… Quoi ? Une armée privée ? L’Enclave, la Compagnie de l’Acier ? Un groupuscule plus souterrain encore ?

Melvin devait en avoir le cœur net. Il fouilla avec les autres hommes, mais pas de la même façon. Ses recherches portèrent tout d’abord vers un fusil laser rudimentaire et solide, avec des batteries simples. Nul besoin de trimballer avec lui tout une armada s’il n’avait pas assez de cartouches pour chaque, ou si elles s’enrayaient rapidement. La fiabilité et l’universalité étaient ce qu’il y avait de plus important dans les terres désolées. A rien ne servait d’avoir un fusil à plasma sophistiqué s’il fallait remuer ciel et terre pour trouver des cellules d’énergie. Les armes laser étaient gourmandes mais très efficaces, et une simple dynamo permettait d’en recharger les batteries. Il serait toujours temps plus tard de bidouiller l'arme pour la brancher à une pile à fission. Ainsi ne serait-il plus jamais à court de munitions.

Mais ensuite, tous ses efforts se tournèrent vers de l’appareillage électronique, notamment du matériel radio. Il prit tout ce qui lui semblait avoir un bon rapport volume/rareté et en mit autant qu’il put dans son sac, en prenant bien soin de disposer tout le matériel de sorte à ce que les différentes pièces ne s’abîment pas entre elles, quitte à en ressortir certaines pour les remettre à un autre endroit ou à les abandonner si cela s’avérait nécessaire.

Enfin, il attendit que la caravane s’en allât pour retourner dans la salle du Superviseur et démonter la cloison. Son objectif : brancher le terminal de supervision à une batterie externe, voire un moteur à essence, pour alimenter uniquement la carte mère et entrer dans le BIOS, afin de coder en assembleur un programme caché gérant en apparence les pilotes périphériques, mais transmettant en réalité à très basse fréquence les informations saisies par un éventuel utilisateur ultérieur via un signal radio chiffré en double aveugle et dont Melvin retint la clé par cœur. Une fois fait, si toutefois il devait réussir sa manipulation, il remonterait la cloison et balayerait la poussière de rouille tombée au sol afin de ne pas laisser d’indice quant au fait que quelqu’un avait trifouillé dans le terminal.

Puis il rentrerait chez lui, ses loques de mendiant par dessus son armure et n’empruntant que des chemins lui permettant de se mettre à l’abri des regards et d’éventuels coups de feu impromptus.

Melvin n'était pas allé plus loin dans son analyse des fichiers cachés. Il avait eu une sacrée nausée en survolant les archives de vidéo-surveillance ; ce qui était parfaitement ironique au vu de la façon dont s'était terminée sa journée. Mais lui, au moins, n'avait fait cela que par pure haine. Pas uniquement pour survivre, il devait bien l'admettre. La rage s'était emparée de lui et il n'avait plus été que l'esclave de ses pulsions sanguinaires. En était-il de même pour les habitants de l'abri ? Avaient-ils eu le cerveau grillé par les radiations ou un quelconque poison ? Leur soif d'images violentes était-elle la conséquence d'une cause physique ?

La goule se convainquit que non. Melvin exorcisa ses pensées vertigineuses par quelques prières au Très Haut avant de remballer ses affaires et de s'en aller sans regarder derrière lui. C'est à partir de cette interminable et éprouvante journée qu'il prit l'habitude de voyager de la façon la plus sûre qui soit, se donnant toujours une apparence de pauvreté - les frusques usées par dessus l'armure - et opérant par petits trajets entrecoupés de moments d'observation, se faufilant de préférence entre les aspérités du terrain pour voyager discrètement.

Une fois à Fondation, il reprit le cours de sa vie, comme si de rien n'était. Il ne fréquentait pas les quartiers humains pour ne pas avoir à recroiser ses anciens co-explorateurs d'abri, de peur qu'ils ne se souviennent du butin qu'il avait amassé et qu'il gardait soigneusement caché. Il continuait de travailler, trimant comme le prolétaire qu'il était, et prit son temps pour revendre le matériel électronique qu'il avait amassé.

Quant au revolver de collection, il paya des enfants pour servir d'intermédiaire et arranger un rendez-vous avec un acheteur potentiel, de préférence un collectionneur, auquel il tenta de vendre l'arme au prix le plus fort possible, dans un lieu public. Il ne conclut pas l'offre, faisant le paranoïaque qui se sentait floué ; mais son véritable objectif était surtout de se faire une meilleure idée de la valeur l'arme, pour laquelle il passa ensuite dans un torchon local une annonce qui ne serait pas sans attirer l’œil d'un nantis.

Avec l'argent qu'il accumulait depuis plus d'un an, il espérait bientôt avoir de quoi se payer son opération.