24 Novembre 2290, 8h du matin.
La voix du gardien en chef retentit dans le couloir carcéral du block E, si sympathiquement surnommé “le couloir de la mort”.

“ Tous les détenus alignés devant vos cellules dans 5 minutes ! On se réveille ! ”

Les mêmes phrases chaque jour, puis les gardes qui passaient pour taper sur les barreaux de leurs matraques, une routine aux rouages bien huilés pour les détenus condamnés à mort. L’appel n’était pas très matinal pour les prisonniers du block E qui étaient à vrai dire les derniers du complexe carcéral à être tirés des bras de morphée pour suivre l’emploi du temps. Aujourd’hui, il y avait un petit changement par rapport au rythme habituel que le gardien en chef rappela immédiatement une fois les condamnés debout devant leurs cellules.

“ Petit rappel pour aujourd’hui les cadavres ambulants, c’est jour de visites, donc ceux dont je vais citer le matricule se rendront immédiatement après le repas au parloir. Pour les autres ça sera comme d’habitude, au turbin. ”

Le gardien en chef aimait appeler les détenus du block E par ce petit surnom glauque. Il passa parmi eux d’une démarche assurée en brandissant une liste et commença à en citer les éléments, rien d’intéressant en premier lieu pour Xiang qui avait dû s’aligner comme les autres sous-peine de s’attirer les foudres des gardes, sans compter que jusqu’à présent on ne l’avait jamais convoqué au parloir. Mais cette fois il pu noter le dernier numéro qui retentit dans le couloir.

“ … et numéro 10325. C’est tout pour cette fois. ”

Avant de donner l’ordre aux détenus de se mettre en file indienne pour se rendre au réfectoire, le responsable de la sécurité jeta un regard impérieux au jeune voleur et l’invectiva.

“ Toi numéro 10325, comme c’est ta première fois au parloir, un petit topo rapide des règles : tu seras pieds et poings liés et ta visite sera surveillée à chaque instant alors pas de coup fourré compris ? ”

Le repas avalé par les détenus, les gardes sonnèrent la fin de la restauration du matin et ordonnèrent aux prisonniers de s’aligner de nouveau pour se rendre dans la cours intérieure où les attendaient leur travail de la journée, le tout dans une mécanique bien huilée. Seuls trois d’entre eux, dont le jeune Xiang, ne rejoignirent pas le groupe devant la sortie et sous les indications des gardes s’approchèrent d’une autre porte devant laquelle les attendaient deux colosses. Ceux ci leurs attachèrent les poignets et les chevilles ensembles avant de les escorter sans un mot hors de la pièce, bientôt rejoint par un garde qui portait un bloc-note. Ils suivirent un long couloir qui passa devant l’entrée du Block E que Xiang n’avait probablement plus vu depuis son incarcération. Puis le groupe bifurqua sur la gauche et s’arrêta devant une porte qui portait un écriteau sur le côté : “Parloir, Rappel : les détenus doivent être constamment attachés et surveillés”.
Les deux colosses adressèrent des regards menaçant aux trois prisonniers et les exhortèrent à entrer en premiers. A l’intérieur, une pièce aussi large que le réfectoire les accueillit, plus lumineuse malgré tout et seulement occupée par des tables rondes, réparties de manière équidistante. Derrière trois d’entre elles, les visiteurs les attendaient déjà. La pièce était également largement surveillée : en plus des deux colosses, un garde était positionné à chaque coins de la pièce, et un système de caméras vidéos suivait les moindre mouvements des personnes présentes, il n’aurait plus manqué que des micros pour une surveillance totale des détenus.
Xiang eut alors la bonne surprise de découvrir le visage souriant de Dean Wadsworth qui l’attendait à la table centrale, accompagné d’un homme qu’il ne connaissait pas. Lorsque le jeune garçon se décida à s’avancer, le policier se leva et s’avança vers lui pour mettre un genou à terre et l’étreindre sans plus de cérémonie. D’un regard perçant, il défia l’un des gardes, qui suivait leurs agissements, d’intervenir et ce dernier resta en place, méfiant malgré tout. Dean lâcha le garçon et, sans se relever lui mit une main sur l’épaule avant de lui adresser un sourire bienveillant.

“ Comment ça va gamin ? Tu tiens le coup ? ”

Dean sourit légèrement au trait d’humour de Xiang mais il n’y avait aucune joie dans son rictus, juste de la peine et de l’encouragement qu’il renforça par un tape sur son épaule avant de se relever.

“ Je t’ai dit, appelle moi Dean. ” commenta t-il en lui adressant un clin d’oeil.

Il l’invita ensuite à le suivre jusqu’à la table où se trouvait l’homme inconnu qui attendait patiemment qu’ils terminent leurs retrouvailles. Plutôt musculeux de carrure, il portait des vêtements assez simples malgré la qualité évidente des tissus et affichait un air très sérieux et calme qui adoucissait un peu son visage carré marqué de quelques cicatrices. Wadsworth attendit que Xiang prenne place à la table lui même en saluant poliment le nouveau venu avant de s'asseoir lui même et faire les présentations.

“ Xiang, voici Jack Carmmon juge de l’Etat de la Nouvelle-France. ”

L’homme le salua très humblement d’un signe de tête sans pour autant exprimer autre chose que le calme et sérieux dont il faisait preuve depuis le début.

“ Nous avons eu tous les deux de longues discussions ces derniers jours et il a quelque chose à te proposer. ” expliqua Dean très sérieux tout à coup, presque grave.

L’homme se racla la gorge et parla enfin, plaçant son poing dans sa main pour s’appuyer sur ses coudes.

“ Mon garçon, l’agent Wadsworth m’a dit que tu avais les pieds sur terre alors je ne vais pas y aller par quatre chemins,. Je fais partie des personnes au tribunal de la cité de Louisiane qui pensent de plus en plus que les jugements rendus par le juge Ruth ternissent l’image que nous essayons de donner de l’Etat à la population. Ses décisions ont eut plus d’impact négatif qu’elles ne nous ont apporté de solutions. Sans compter que pour la seconde fois, il a condamné à mort un mineur. Cette situation devient inacceptable. ”

Il prit une courte pause pour se redresser et regarder le jeune homme droit dans les yeux.

“ Mais tu vois, Ruth est aussi quelqu’un d’influent. Aller à l’encontre de l’une de ses décisions pourrait attirer la foudre de ses “amis” sur le juge qui s’y opposera. Alors voici ce que je propose : je peux prendre le risque de demander une motion de censure à l’encontre de Ruth et obtenir de reprendre ton jugement pour une peine bien plus équitable. En échange, j’aurai besoin que tu acceptes de témoigner ardemment contre Ruth lorsque la commission te demandera ton avis. ”

Le juge se massa un instant l’arrête du nez comme si les problèmes à venir le fatiguait déjà et mit une conclusion à tout cela.

“ Le risque, tu dois t’en douter, c’est qu’il y ait des représailles à ton égard. C’est pour ça que je propose la chose suivante : selon mon jugement, tu écoperas à la place d’une condamnation à mort, soit d’une période d’emprisonnement à Hell’s Deep inévitable qui “contentera” les amis de Ruth, soit... d’une obligation à intégrer l’armée de la Nouvelle-France qui te fournira éducation et protection. Je te laisse le choix. ”

Le verdict était tombé et le juge observait Xiang, attendant sa réponse. Dean de son côté avait croisé les bras et observait la table d’un air plus sombre. De toute évidence, si l’idée de faire éviter la mort à son protégé le ravissait, celle de le voir partir soit au bagne soit à l’armée ne le satisfaisait pas du tout.

Devant les larmes incontrôlable du garçon, Carmmon resta immobile, mais une petite lueur dans ses yeux semblait exprimer une forme de compassion qui manquait grandement à Ruth. Dean quant à lui sourit de manière attendrie lorsque le garçon expliqua que c’était l’émotion qui le faisait pleurer et il lui tapota l’épaule dans un signe encourageant. Les deux attendirent patiemment que le garçon se calme et l’écoutèrent donner sa réponse dans une détermination indéniable. S’il garda toujours la même posture droite et sérieuse, Carmmon se lança soudain aller à un fin sourire satisfait, qui ne semblait pourtant pas tant se rapporter à la réponse positive du gamin qu’à son ton plein de volonté. Impression qu’il renforça en prenant la parole après un hochement de tête approbateur.

“ J’aime ta détermination petit. Dean ne s’était pas trompé, tu en as dans les tripes, c’est une qualité que j’apprécie. Je compte sur toi pour garder autant de volonté par la suite, tu en auras besoin. ”

Le jeune voleur émit alors ses doutes quant à son choix sur les peines proposées par le juge et ce dernier se gratta le menton en prenant quelques secondes pour réfléchir avant d’exposer directement son point de vu.

“ Si ça ne tenait qu’à moi, je resterais à une peine de trois mois maximum, un séjour déjà bien assez long pour les charges retenues contre toi. Personnellement je n’aime pas cette idée d’enfermer les jeunes condamnés dans un endroit pareil, ça ne représente aucun avantage éducatif à long terme. Mais comme je te l’ai dit, Ruth a des amis haut-placés et ils feront tout pour influencer ton procès. Avec eux dans les pattes, je risque de devoir monter la peine à deux voir trois ans de réclusion... ”

Il baissa légèrement la tête, la secouant de droite à gauche en fronçant les sourcils. Son visage exprimait en ce moment la frustration marquante qu’il devait ressentir de se retrouver brimer par les personnes qui possédaient assez d’argent pour avoir de l’influence sur la justice. Xiang posa alors ses questions concernant l’intégration à l’armée de la Nouvelle-France. Carmmon laissa passer une once de surprise sur son visage, puis retrouva un sourire amusé et lâcha un petit rire discret.

“ On peut dire que tu en as dans le ventre petit, c’est culotté de demander à un juge le choix de ton corps d’armée. ”

L’homme se gratta le menton une nouvelle fois sans perdre son sourire avant de reprendre.

“ Normalement ton orientation est choisie par les responsables de l’école militaires eux même en fonction de tes capacités. Mais d’accord, disons que pour cette fois je pourrais donner un coup de pouce pour que tu ailles dans la section qui t’intéresse, si tant est qu’elle reste bien dans tes capacités. ”

Son sourire s’élargit, plus amusé que jamais par le culot et la détermination qu’affichait le jeune voleur, puis l’effaça pour redevenir sérieux et se pencher sur la table, fixant le garçon avec sérieux.

“ Effectivement tu es trop jeune pour le moment, il faudra attendre plusieurs mois avant que je puisse appliquer cette peine si c’est elle que tu choisis. J'aurais aimé m’arranger pour qu’en attendant tu ne reçoives qu’un emprisonnement avec sursis, sous réserve que tu te retrouves sous la surveillance d’un agent de police. Malheureusement les choses ne sont pas aussi simples et si le procès ne tourne pas en ta faveur, tu devras patienter à Hell’s Deep le temps d’avoir l'âge requis pour l’armée... ”

Dean s’assombrit en entendant ces mots mais n’ajouta rien, se contentant de ruminer son amertume. Jack Carmmon de son côté tenta vaguement de rassurer le jeune homme malgré son annonce.

“ Si ça peut te rassurer un peu, les procédures peuvent prendre un peu de temps et tu ne seras pas très loin de tes 15 ans lorsque tu partiras pour Hell’s Deep, ce qui te fera moins long à patienter là bas. ”

Jack lâcha un sourire amusé à Xiang lorsqu’il s’excusa avec gêne et expliqua qu’il ne connaissait pas le fonctionnement de l’armée, mais il ne retira pas sa proposition de mutation “arrangée” au sein de l’école militaire. Le jeune homme émit par la suite, à demi sur le ton de la blague, sa promesse de ne plus voler en sortant, assurant que le couloir de la mort l’avait dégoûté du métier de pickpocket. Dean sourit en secouant la tête de droite à gauche, amusé par la réflexion du garçon malgré la situation et Jack croisa les bras à son tour avant de parler.

“ J’espère bien mon garçon. Vois l’armée non pas comme une punition mais comme une chance de changer ta vie. Elle peut t’apporter bien plus qu’un simple entraînement de soldat. Le but est aussi et surtout que lorsque tu en sortiras tu puisses te tourner vers le corps de métier qui t'intéressa et que tu choisisses un but à ta vie. ”

L’homme semblait très fier de l’armée qu’il décrivait et malgré tout gardait une forme de bienveillance envers le voleur même s’il affichait une attitude droite et sérieuse. Lorsque Xiang mit en avant ses inquiétudes quant à son choix et la période de transition avant l’armée, avançant aussi le fait qu’il ne sache pas quoi faire de sa vie, Carmmon le laissa terminer en silence, hochant juste la tête de temps à autre. Il ne reprit la parole que lorsque le jeune homme eut fini de poser toutes ses questions et exposer toutes ses angoisses et hésitations.

“ Je comprends tes inquiétudes. Pour t’aider dans ton choix, je vais être honnête avec toi, la durée de ton séjour dans l’armée risque d’être légèrement plus importante que celle de l’emprisonnement. Oh bien sûr ça ne se jouera qu’à un ou deux ans supplémentaires, mais tu pourrais bien monter à quatre ou cinq ans d’engagement. ”

Il secoua lentement la tête de droite à gauche sans décroiser les bras. Dean ouvrit la bouche pour intervenir, sûrement en la faveur du garçon, mais le juge l'aperçu et leva une main pour qu’il le laisse continuer.

“ Mais cela n’a rien de définitif. L’armée ce n’est pas Hell’s Deep. Ce que tu y fais est considéré comme un véritable travail et tu reçois un vrai salaire pour cela. Sans compter que dans les conditions de ta peine, je pourrais réussir à inclure des permissions régulières comme pour tout soldat, sous surveillance d’un garde bien entendu. Cette situation t’offrira bien plus de liberté et une meilleure situation, et qui sait, selon ta bonne volonté là bas, ton obligation d’engagement pourrait se voir réduit de un ou deux ans si l’armée ne te plait vraiment pas. “

Il afficha un sourire malicieux, décroisa les bras et joignit ses mains sur la table, se penchant un peu plus sur Xiang pour plonger son regard ferme mais calme sur le sien.

“ Tu n’as de soucis à te faire pour ton travail d’ailleurs. Le but de l’armée, et l’intérêt qui me pousse à y envoyer les coupables de délits mineurs, et particulièrement les jeunes, est que tu retrouves une place honnête dans la société de la Nouvelle-France. En dehors des entraînements et services à l’Etat que tu auras pour obligation de suivre, tu pourras y tester plusieurs domaines et potentiellement découvrir celui qui t’intéresse. Il faut que tu saches qu’une recommandation de l’armée permet d’obtenir une place dans à peu près n’importe quel corps de métier. ”

Il se redressa et afficha une mine extrêmement sérieuse.

“ Je t’ai laissé le choix. La décision t’appartient donc. ”

Dean qui n’avait pas parlé jusqu’à présent se permit enfin une intervention après un soupir.

“ Je respecterais ton choix quel qu’il soit Xiang… Mais si j’avais mon mot à dire, je pense que je préfère l’armée… Même si l’idée de te voir t’y engager si jeune ne me plait pas, je déteste encore plus celle de te voir finir à Hell’s Deep pendant plus d’un an… Je refuse d’y voir encore un enfant de plus. ”

Son regard s’était assombri et il s’était soudain plongé dans de noirs souvenirs que lui seul voyait.

En réponse à la question de Xiang, Dean lui adressa un faible sourire qui adoucit à peine sa mine sombre et marqua quelques secondes de silence avant de prononcer le moindre mot. Jack Carmmon, après avoir jeté un regard aux deux à tour de rôle, décida de les laisser un peu seuls tous les deux, jugeant qu’ils avaient des choses à se dire.

“ Bon, mes questions sont terminés Xiang. Je vais me pencher immédiatement sur ton dossier. Tu devrais recevoir la commission d’ici quelques jours. Je compte sur toi pour tenir tes engagements, tout comme j’espère que tu prendras très au sérieux cette entrée dans l’armée de la Nouvelle-France. Si tu as la moindre question n’hésite pas à demander à me parler. Tu devrais avoir droit à deux coups de fil par semaine. Bon courage, nous allons te sortir d’ici. ”

Il tendit sa main calleuse pour que le garçon la serre puis s’éloigna en saluant Wadsworth d’un signe de tête. Celui ci croisa les bras et son visage s’assombrit plus encore avant qu’il se décide enfin à réponse au jeune voleur.

“ Non effectivement, tu n’es pas le premier enfant à te retrouver à Hell’s Deep. Il faut que tu sâche que j’ai été transféré comme gardien là bas pendant un temps. Cet endroit… Les choses que j’y ai vu… Personne ne mérite ça à mes yeux, les enfants encore moins. Dès que j’ai pu j’ai demandé à être muté ici. ”

Il poussa un soupire puis tenta de rassurer le jeune prisonnier par un faible sourire.

“ Je suis content que tu ais pris la décision de l’armée. Si ça peut t’offrir un avenir meilleur je veux bien oublier les inquiétudes que ça me donne. “

Il rit doucement la bouche fermée et sembla se détendre un peu, mais soudain son expression changea du tout au tout, affichant un malaise total additionné d’un regard plus sombre que jamais.

“ Xiang, il faut que je te dise quelque chose avant la fin de la visite… annonça t-il alors en se rapprochant de lui avec sa chaise. Quelque chose à propos de ta famille... ”

Il prit quelque secondes à inspirer doucement, les yeux fermés, pour se préparer à ce qu’il allait dire, puis regarda le jeune homme, affichant une mine pleine d’une soudaine compassion.

“ Selon tes indications, je suis rapidement allé à l’endroit que tu m’avais indiqué avec une équipe pour arrêter Gunther avant que Ruth ne le trouve et mettre les enfants à l’abris. Mais quand nous sommes arrivés nous l’avons trouvé seul dans une pièce… Mort… Il avait la gorge tranchée... ”

Dean parut plus gêné que jamais mais continua malgré tout.

“ D’après les analyses, ce serait un animal qui l’aurait attaqué, sans doute un chien errant… Il n’y avait aucune trace des autres enfants… Mais on continue à les chercher activement pour leur trouver un foyer. ”

Il posa ensuite une main sur l’épaule du garçon.

“ Xiang… Je sais qu’il t’a fait du mal dernièrement, mais tu m’as bien expliqué que Gunther était celui qui t’avait élevé. Alors si as besoin de parler, je suis là d’accord ? ”

Face à la réaction du jeune homme à son annonce, Dean sentit son coeur se serrer et pressa l’épaule de Xiang pour lui exprimer tout son soutien. Le garçon était de toute évidence sous le choc et des larmes coulèrent de ses yeux alors que la nouvelle devait prendre tout son sens pour lui. Il tenta de le rassurer sur son état en lui assurant que c’était mieux ainsi mais le policier n’était pas dupe, le jeune voleur se sentait coupable, ça crevait les yeux. Il demanda alors ce qu’il s’était passé et lorsque Wadsworth lui parla des soupçons portés sur un chien errant il sembla se figer d’horreur. Il parla de Judy, exposant sa théorie sur l’auteur de ce meurtre : son chien, un dangereux mutant de ce que compris Dean. L’homme prit un air très sérieux et hocha la tête avant de donner son avis sur le sujet.

“ Si c’est vraiment le chien d’une des enfants qui était avec toi qui a agressé cet homme, il faudra peut être l’abattre… Je n’aime pas ça mais ça n’est jamais prudent de rester avec un chien qui a goûté à la chair humaine et se montre agressif... ”

Xiang changea alors totalement de sujet et embraya sur la disparition de ses “frères” et “soeurs”, paniquant à l’annonce de leur volatilisation. Avant que Dean ait pu essayer de le rassurer ou de le calmer, le jeune homme tenta de lui attraper la main, chose qu’il échoua lamentablement à cause de ses entraves aux poignets, et face à son échec, se mit à supplier. Il implora le policier de retrouver sa famille avant Ruth, lui parlant de Jack, d’une éventuelle planque dans la ville basse. Il paraissait si paniqué que l’homme se sentit mal à l’aise en se rappelant que c’était ses propos qui l’avaient mis dans cet état.

“ Calme toi Xiang, calme toi. tenta t-il de l’apaiser en posant ses deux mains sur ses épaules cette fois. Il n’est pas question que j’abandonne le moindre enfant. Pour le moment, la nouvelle de la mort de Gunther n’est pas encore parvenu aux oreilles de Ruth. Les hommes que j’ai pris pour cette affaire sont de confiance et j’ai tout fait pour ralentir la circulation des rapports. On va les retrouver, ne t’en fais pas. ”

Il attendit que le garçon se calme avant de s’excuser.

“ J’hésitais à t’annoncer toutes ces nouvelles, vu ce que tu dois déjà supporter en ce moment, mais j’ai pensé que je te devais la vérité. ”

Un sourire bienveillant qui se voulait rassurant se traça sur son visage.

“ Je vais concentrer les efforts sur la ville basse si tu penses qu’ils y sont. Je t’ai fait la promesse de les protéger non ? Fais moi confiance, Ruth n’aura pas le temps de réaliser quoi que ce soit. ”

Il lui adressa un clin d’oeil complice pour tenter de lui faire retrouver sourire et amusement. Soudain, une sonnerie retentit et l’un des gardiens annonça d’une voix autoritaire que les visites étaient terminées et que les détenus devaient se remettre en rang et allaient être reconduits à leurs travaux de la journée. Dean hésita un très court instant puis finalement mit un genoux à terre et donna une chaleureuse accolade au jeune voleur, lui glissant ses derniers mots tout bas.

“ Prends soin de toi gamin. On va te tirer de là. ”

Il se recula ensuite, presque gêné et lui adressa un visage de soutien.
C’était la dernière chance pour Xiang de dire quelque chose, déjà les gardiens venaient chercher les détenus.